Fundado en 1967, tiene dos líneas de trabajo fundamentales: la organización del Premio Literario Casa de las Américas, y el estudio crítico y la divulgación de las literaturas del Continente.

El Centro organiza ciclos de conferencias, cursos de postgrado y coloquios internacionales, así como la llamada Semana de Autor, que cada año se dedica a un escritor o escritora relevante de nuestra América. Al mismo tiempo elabora antologías, panoramas y recopilaciones de textos críticos (como en el caso de la colección Valoración Múltiple); y asesora a la revista Casa de las Américas y al Fondo Editorial de la propia Casa.

Tiene a su cargo el Archivo de la Palabra, que atesora las grabaciones de más de mil voces de personalidades de las letras, las artes y la política, muchas de ellas recogidas en discos, casetes y CD bajo el sello Palabra de esta América. Dentro del programa de actividades culturales de la Casa, el Centro organiza encuentros con escritores y presentaciones de libros, y estimula debates sobre temas literarios.